Существует то мнение, что Анаксимандр первым ввёл в употребление слово «начало» (архе) как философский термин, который он употребил в значении сущности, субстрата всех вещей. Позже архе стало употребляться в античной философии в двояком смысле. Часть философов под началом, архе понимало ту стихию, которая существовала изначально и породила из себя весь окружающий мир, явилась и продолжает оставаться основанием и первопричиной всякого бытия. Именно по этому пути пошли ионийские философы, предлагая в качестве архе различные сущности (воду, огонь, воздух). Но также архе рассматривалось и как основание всякого познания. Например, для италийских философов (Пифагор, Парменид) поиск архе означал прежде всего поиск фундаментального принципа бытия и познания.

Сам Анаксимандр мыслил архе как некую беспредельную субстанцию (неопределённую первоначальную вещественность), которую обозначал термином «апейрон». Апейрон, или беспредельное есть сам причина своего бытия: он ничем внешним не определяется и в качестве такового есть абсолютное начало: из него всё происходит и всё в него как в некое первоначальное состояние мира возвращается. Количественно апейрон беспределен, качественно – неопределён. В этой первооснове как в беспредельности заключаются в скрытом зачаточном состоянии все элементарные стихийные противоположности, все различия вещей. Они существуют в ней лишь в возможности. Потенциальные противоположности переходят в действительность, выделяются и обособляются в беспредельном в силу присущего ему вечного движения, а затем уже в них образуются все остальные вещи.

Те мыслители, которые, подобно Фалесу, признавали первоосновой, началом мира какую-либо определённую стихию, объясняли происхождение различных качеств посредством изменения её, например, сгущения или разряжения. Анаксимандр же отрицал в стихийной основе всякую определённость, и потому происхождение вещей виделось ему как выделение, обособление из безразличия, а не как изменение данной стихии. Выделяются сначала наиболее общие качественные противоположности – тепло и холод, а затем и все остальные элементы и части мироздания. Мир происходит посредством соединения противоположностей, выделяющихся из первоначального безразличия, и развивается посредством ряда дальнейших конкретных выделений и соединений. Этим объясняется само многообразие сущего, не сводимое к какой-то одной конкретной чувственной сущности (огню, воде, земле, воздуху).

От века беспредельное движется, в нём обособляются противоположные друг другу стихии, из коих образуется бесконечный ряд миров, каждый из которых по роковому закону всех вещей должен разрешиться в единство вечной всеобщей беспредельной первоосновы, поглощающей в себе всё частное, всякую индивидуальность, обособляющуюся от него. В отличие от тел, состояний, отдельных миров, апейрон не погибает, он вечен. Так рождается и становится одной из самых важных для философии идея бесконечности, как бы составленная и из идеи беспредельности (отсутствия пространственных границ) и из идеи вечного, непреходящего (отсутствия временных границ).

Таким образом, сущность природы не есть какая-либо одна из стихий. Напротив, эта сущность есть бесконечная, неопределённая материя (первоначальное вещество), из коей все вещи и сами стихии имеют своё происхождение. Анаксимандр сделал важный шаг к понятию неопределенно-бескачественного материального. По своему содержательному философскому смыслу апейрон как раз и является таковым.

Анаксимандр рассуждал о том, что превращения архе происходят не произвольно, а по определенным правилам. Правила присущие самому началу, Анаксимандр называл законами природы.