Милетская школа считается первой философской школой Древней Греции. Она получила своё название от города Милета, расположенного в Ионии (Малая Азия), гражданами которого были все её представители – Фалес, Анаксимандр и Анаксимен. Деятельность милетской школы пришлась на начало и середину VI в. до н.э. и во многом определила собой направление развития всей последующей античной философской мысли.

Отправной точкой философских рассуждений о мире и его первоначале милетским мыслителям служит представление о существовании стихий, полагаемых ими в качестве изначального вещества, не знающего ни рождения, ни уничтожения (обращения в ничто) и выступающего в качестве неизменного субстрата всех своих случайных проявлений. «Что касается первых философов, – говорит Аристотель в своей «Метафизике», – то большинство из них мыслило начала всех вещей лишь в виде вещества. То, из чего всё состоит, то из чего всё возникло, во что под конец всё разрешается, сущность, пребывающую неизменной в изменяющихся проявлениях они называют стихией и началом всех вещей». Таких стихий ранняя греческая философия выделяет четыре: вода, огонь, воздух, земля; позже добавится пятая – эфир.

Понятие стихии соединяет в себе два начала, которые существуют и взаимодействуют в ней в до конца ещё нерасчленённом виде: физическое начало как начало движимое, и психическое начало – как движущее. Деятельное, производящее начало так или иначе должно отличаться от аморфного, не обладающего жизненной энергией вещества, как причина движения отличается от косной материи. Уже в этих ранних представлениях, присущих в первую очередь милетским философам, проглядывает фундаментальный для всей последующей философии дуализм материального и идеального (духовного) начал.