Австралия — самый большой в мире остров и самый маленький континент. Его общая пло­щадь — 7 687 000 кв. км — почти такая же, как площадь континентальной части Соединенных Штатов (за исключением Аляски).

Еще в средние века ходили рассказы, что в Южном полушарии существует большой конти­нент. Но его никто не видел. Люди хотели узнать, как он выглядит и кто его населяет. Они называ­ли его «терра аустралиус инкогнита», или «неизве­стная южная земля».

Первыми европейцами, посетившими Австра­лию, были датчане. Они открыли ее, совершая путешествие между Нидерландами и островом Ява, датской колонией в Южной Азии.

Корабли, плывущие из Нидерландов на Яву, обычно проходили вокруг южного побережья Аф­рики (мыс Доброй Надежды), а затем пересекали Индийский Океан при западном ветре. Многие мореходы заплывали слишком далеко на восток, прежде чем повернуть к Северу в направлении Явы, и попадали на западное побережье Австра­лии. Позже западная часть этого континента по­лучила название Новой Голландии.

В 1642 году датчане послали капитана Абеля Тасмана исследовать, что находится к востоку от континента. Он открыл остров, который называ­ется сейчас Тасманией, а также Новую Зеландию. Позже он исследовал северное побережье Австра­лии.

В 1770 году английский капитан Джеймс Кук открыл восточное побережье Австралии и назвал его Новый Южный Уэльс. Он плавал в Ботаниче­ском Заливе около того места, где располагается современный Сидней. В 1788 году недалеко от современного Сиднея возникла первая английская колония.