Почти каждый слышал имя этого человека, но, кажется, немногие хорошо осведомлены о нем, В век Елизаветы I было много великих людей, но Рэлей, возможно, был человеком с наиболее раз­витыми дарованиями. Он был солдатом, морепла­вателем, придворным, поэтом, колонизатором, ис­ториком и ученым.

Рэлей родился примерно в 1554 году в Англии в Девоншире. Юношей сражался во Франции, а позднее в Ирландии. Он завоевал расположение королевы Елизаветы Тюдор, был произведен в рыцари и занимал различные посты в правитель­стве.

Затем Рэлей нашел интересное применение деньгам, полученным от королевы. Он использо­вал их для образования поселений в Америке. В 1585 году Рэлей отправил для первой колонии на год группу, куда входило около ста человек, ко­торые жили на острове Роунок, у побережья Се­верной Каролины. Это была первая английская колония, которая должна была испытать жизнь в новом мире. Все позднее основанные колонии по­шли от этого поселения.

Большинством первых представлений об ин­дейцах, о географии Америки, о жизни растений и животных мы обязаны усилиям Рэлея. В 1587 он выслал вторую экспедицию, но все пере­селенцы потерялись в лесах.

Рэлей знал многих великих поэтов и прозаи­ков своего времени, да и сам был одним из веду­щих поэтов своего века. В 1595 году он совершил свое первое путешествие в Гвиану в Южной Аме­рике, где он надеялся найти золото.

Когда король Джеймс I взошел на трон, он обвинил Рэлея в заговоре против себя и осудил его на смерть. Хотя исполнение приговора было отложено, он провел большую часть оставшейся жизни в лондонском Тауэре.

Там Рэлей написал великую книгу «История мира» и проводил химические эксперименты. В 1616 году он был выпущен из тюрьмы и снова поплыл в Гвиану. Не обнаружив золота, он затем потерпел поражение от испанцев, вернулся в Анг­лию, где и был казнен в 1618 году.

Рэлей привез картофель из Нового Света в Ирландию, а также сделал популярным в Европе курение табака.