Русалок никогда на свете не было, однако они присутствуют в легендах и сказаниях почти всех народов. Они описываются как прекрасные созда­ния, живущие в море,— наполовину девушки, на­половину рыбы.

В древнегреческой мифологии русалками были сирены, очаровывавшие своим пением моряков настолько, что те погибали, бросаясь за борт на­встречу манящему зову. В германских преданиях они назывались рейнскими девами, жившими в замке на дне реки. Даже у североамериканских индейцев существовала легенда о русалках!

В большинстве легенд русалки представляются созданиями, имеющими человеческий облик до пояса и рыбий хвост вместо ног. Помимо русалок в преданиях говорится также о водяных — суще­ствах мужского пола. Последние, как рассказыва­ют старые легенды, часто влюблялись в смертных девушек, которых они ловили или заманивали в ловушку.

Трудно сказать, на чем основываются эти пре­дания. Возможно, их авторство следует приписать первым путешественникам и исследователям, чьи корабли бороздили океанские волны сотни и ты­сячи лет тому назад.

Первобытные народы, никогда прежде не ви­давшие кораблей, полагали, завидев их, что те поднялись из морских глубин, а следовательно их экипажи состоят из полурыб, полулюдей.

Может быть, впрочем, что поводом к созда­нию легенд послужили встречи людей с морскими животными, чей внешний вид отдаленно напоми­нает человеческий. Возможно, что иногда тюлени, моржи или морские коровы воспринимались как таинственные, наполовину человеческие существа. В разных странах сложились разные легенды про русалок. В некоторых они обладают способ­ностями предсказывать будущее и наделять людей сверхъестественными силами и возможностями. Есть сказка о том, как русалка, влюбившись в обыкновенного юношу, покинула море, чтобы жить с ним вместе, но затем из-за нарушенного им обещания, вернулась в свой настоящий дом. В другой легенде, наоборот, русалка так очаровыва­ет человека, что он уходит жить к ней на морское дно.