После Второй мировой войны сборная Италии, чемпион мира 1934 и 1938 годов, заметно сдала позиции. В 1954, 1962 и 1966 годах на очередных первенствах мира «Скуадра Адзурра» так и не смогла выйти из группы. На чемпионат мира 1958 года и вовсе не попала, уступив в отборочном турнире первое место сборной Северной Ирландии.

В начале 60‑х годов игра сборной Италии, как и большинства итальянских клубов, была сугубо оборонительной, тренеры переняли систему «катеначчо», но превратили ее в футбольную догму, которой слепо следовали. Это означало, что даже с заведомо слабыми соперниками итальянцы играли в сугубо оборонительный футбол, делая ставку на контратаки, которые далеко не всегда удавались. Итальянские футболисты мало пропускали, но мало и забивали. Особенно показательным оказался чемпионат мира 1966 года, проходивший в Англии, когда сборная Италии, возглавляемая Эдмондо Фабри, одержала в групповом турнире лишь одну победу над сборной Чили – 2:0, и с одинаковым счетом – 0:1 проиграла сборным СССР и КНДР.

Первый шаг к возвращению сборной Италии на вершины футбольного Олимпа сделал Ферруччо Валькареджи, во время чемпионата 1966 года работавший в «Скуадре Адзурре» вторым тренером. В томже 1966 году после отставки Фабри его назначили главным тренером.

В бытность свою футболистом Валькареджи довелось поиграть в сборной Италии под руководством легендарного тренера Витторио Поццо, правда, уже после того, как итальянская команда стала дважды чемпионом мира. В 1938 году, когда итальянцы во второй раз завоевали Золотую богиню, Валькареджи было всего 19 лет, и он только‑только начал свою футбольную карьеру в клубе «Триестина» своего родного города Триеста. Завершилась же она в 1954 году в клубе «Пьомбино», и за свой футбольный век полузащитник Валькареджи успел поиграть в «Фиорентине», «Милане», «Болонье» и других клубах, забив в Серии А 44 мяча. Тренерскую карьеру Валькареджи начал в том же «Пьомбионо», продолжал в «Прато», «Аталанте», «Фиорентине», нигде подолгу не задерживаясь. Дольше всего он работал со сборной Италии – 8 лет, и это были самые плодотворные и успешные годы в его тренерской биографии.

Не покушаясь на оборонительные линии, и в самом деле сильнейшие в итальянской команде, Валькареджи сделал ее игру более прагматичной – теперь она умела не только контратаковать, но и вести, при необходимости, позиционные атаки. Тем более – под началом главного тренера были великолепные форварды Луиджи Рива и Джанни Ривера. И очень быстро Валькареджи добился первого успеха. В 1968 году финальная часть чемпионата Европы проходила в Италии, и чемпионом впервые стала итальянская команда, правда, тут свою роль сыграла большая доля везения.

Основное и дополнительное время полуфинального матча, в котором команда Валькареджи играла со сборной СССР, закончилось нулевой ничьей. В те уже давние времена послематчевых пенальти не пробивали – по регламенту того чемпионата победитель в случае ничейных результатов в полуфиналах должен был определиться даже не в переигровке, а жребием. В истории европейских первенств это было в первый и в последний раз. И удача пришла к сборной Италии.

8 июня 1968 года команда Валькареджи встретилась в финале со сборной Югославии, очень сильной в те годы. Игра после основного и дополнительного времени завершилась вничью – 1:1. Но в финальном матче по регламенту судьбу команд решала уже не монетка, а переигровка Дополнительный матч был сыгран через день, и теперь безоговорочно выиграли итальянцы – 2:0. Это был первый крупный успех сборной Италии за последние 30 лет, и до него дожил Витторио Поццо – легендарный тренер умер в декабре того же 1968 года.

А на чемпионате мира 1970 года, проходившем в Мексике, сборная Италии как раз показала, что теперь она может играть в разный футбол. В групповом турнире он был сугубо оборонительным: команда Валькареджи выиграла свой первый матч у сборной Швеции, забив единственный мяч уже на 10‑й минуте, а игры со сборными Уругвая и Израиля завершила нулевыми ничьими, но набранных четырех очков хватило, чтобы занять первое место.

Зато в следующих двух матчах команда показала свою атакующую мощь. В четвертьфинальном матче со сборной Мексики итальянцы уже на 13‑й минуте пропустили мяч, пришлось отыгрываться, и игра завершилась со счетом 4:1 их пользу. А полуфинальный матч, сыгранный сборными Италии и ФРГ 19 июня 1970 года, вошел в историю футбола как один из самых динамичных и напряженных за весь XX век.

Тут события развивались по‑другому: уже на 8‑й минуте нападающему «Скуадры Адзурры» Роберто Бонисенье удалось забить гол, и после этого сборная Италии ушла в защиту, стремясь удержать счет. Минута проходила за минутой, закончился первый тайм и начался второй, а счет все так и не менялся. Оборонительные редуты итальянской сборной отбивали все атаки. И все же на 3‑й минуте добавленного времени немецкий защитник Карл‑Хайнц Шнеллингер сравнял счет.

В дополнительное время изумленные зрители увидели совсем другую игру. За 21 минуту было забито шесть голов, и ситуация на поле то и дело менялась. На 94‑й минуте Герд Мюллер вывел вперед сборную ФРГ. Теперь уже сборной Италии пришлось отыгрываться, и она быстро доказала, что умеет в случае необходимости, не только защищаться, но и атаковать, причем не только силами одних нападающих. Уже через 4 минуты защитник Бурньич сравнял счет. Еще через 6 минут, на 104‑й минуте матча, Луиджи Рива вывел сборную Италии вперед – 3:2. Снова пришел черед отыгрываться немцам, что и сделал Герд Мюллер на 110‑й минуте матча. Итальянцы начали с центра поля, и уже на следующей минуте четвертый гол в ворота сборной ФРГ забил Джанни Ривера. В последние 9 минут сборная ФРГ вела яростный штурм итальянских ворот, но матч так и закончился со счетом 4:3.

21 июня 1970 года сборная Италии играла в финале против сборной Бразилии. Теперь команда Валькареджи первой пропустила мяч: на 18‑й минуте после подачи с левого края Пеле выпрыгнул выше всех итальянских защитников и сильным ударом головой послал мяч в ворота. Но на 37‑й минуте Бонисенье удалось сравнять счет. Однако на том чемпионате великолепная сборная Бразилии была неудержима: во втором тайме она забила еще 3 мяча и в третий раз стала чемпионом мира. Но для сборной Италии и второе место было тогда огромным успехом.

Однако в дальнейшем большего Валькареджи не смог сделать. Состав сборной Италии обновлялся, и на чемпионате Европы 1972 года она проиграла по сумме двух матчей одной восьмой финала сборной Бельгии, которую возглавлял Раймон Гуталс, и не поехала на заключительную часть чемпионата, которая тогда состояла из двух полуфиналов, матча за третье место и финала.

На чемпионате мира 1974 года сборная Италии вновь не вышла из группы, и Валькареджи подал в отставку. Но уже на следующем чемпионате мира «Скуадра Адзурра» под руководством Энцо Беарзота играла матч за третье место со сборной Бразилии, правда, потерпела поражение. А в 1982 году с этим же главным тренером сборная Италии в третий раз за свою историю стала чемпионом мира.