Австрийский тренер Макс Меркель вошел в историю футбола не только своими победами в чемпионатах Германии, Испании и Австрии, но и благодаря отточенным сентенциям, которые могли быть либо уничижительной критикой тому или иному футболисту, тренеру или спортивному комментатору, либо, наоборот, высочайшей похвалой. Про Марадону, например, однажды он сказал, что тот с расстояния в 50 метров может мячом набрать номер телефона, попадая точно в ту кнопку, которая необходима.

А футболистам, которым довелось играть в тех командах, которые он возглавлял, Меркель запомнился огромной требовательностью, авторитарностью и высочайшими тренировочными нагрузками. Недаром к нему прочно прилипло прозвище «дрессировщик». Иной раз Меркель явно перебарщивал. Так, например, выиграв в 1968 году чемпионат Германии с клубом «Нюрнберг» и намереваясь повторить этот успех, он практически полностью обновил состав команды, набрав молодых футболистов, которых перед началом нового сезона увез в Альпы. Там в течение двух недель они совершали продолжительные кроссы по горным тропам, но вместо того, чтобы набрать прекрасную физическую форму, как рассчитывал Меркель, добегались до истощения сил.

Первый же матч нового сезона «Нюрнберг» проиграл, да и дальше дела у команды пошли не лучшим образом. Вскоре главный тренер был вынужден покинуть клуб, досрочно расторгнув контракт. Впрочем, Максу Меркелю нередко приходилось менять клубы, и нигде он подолгу не задерживался – максимум на два сезона. Лишь в дортмундской «Боруссии» он работал целых три сезона и – рекорд Меркеля – 6 сезонов в клубе «Мюнхен 1860».

Зато, будучи футболистом, Меркель отличался постоянством. В 1933 году в возрасте 15‑ти лет он пришел в венский «Рапид», мечтая стать нападающим, но тренеры отвели худому долговязому парню место в защите, где с тех пор он и играл. Годы Второй мировой войны Меркель провел в футбольной команде военно‑воздушных сил Германии, куда были призваны многие немецкие и австрийские футболисты, а потом вновь вернулся в «Рапид» и вместе с командой четырежды становился чемпионом Австрии. В эти годы рядом с ним играл в защите Эрнст Хаппель, который был младше Меркеля на 7 лет – тоже будущий тренер.

Тренерская карьера Меркеля началась в 1954 году в голландском клубе АДО из Гааги, но здесь он долго не задержался. Футбол в Голландии тогда еще оставался полулюбительским, своих квалифицированных тренеров не было. Неудивительно, что специалисту из Австрии, да еще игравшему прежде в «Рапиде», который еще с довоенной поры был известен всей Европе, доверили пост главного тренера сборной Голландии. С национальной командой Меркель работал в сезоне 1955–1956 годов и тоже не стяжал себе славы. Наконец, в 1956 году он возглавил свой родной «Рапид», и в первый же сезон добился своего первого тренерского успеха – стал чемпионом Австрии.

В «Рапиде» тогда продолжали играть многие футболисты, с которыми еще не так давно выходил на поле и сам Меркель. Поиграв сезон в парижском «Расинге», как раз тогда в «Рапид» вернулся Эрнст Хаппель. Но после своей первой победы Меркель решил серьезно обновить состав – к этому, кстати, он всегда стремился в каждом своем новом клубе, приглашая талантливых молодых футболистов, которых умел находить. В «Рапиде», однако, это стремление привело к серьезному конфликту со старожилами команды, с Хаппелем в том числе, и руководство клуба взяло сторону футболистов. Поэтому в 1958 году Меркель покинул «Рапид» и Вену и переехал в ФРГ, чтобы тренировать Дортмундскую «Боруссию».

В Германии и прошла большая часть карьеры этого экстравагантного, необычайно требовательного и часто конфликтующего с футболистами и руководителями клубов тренера. Успех пришел к нему уже в следующем после «Боруссии» клубе – «Мюнхене 1860», в котором Меркель работал в 1961–1967 годах. Он принял клуб, когда тот играл во второй Бундеслиге, и получил согласие руководства набрать команду заново, по своему усмотрению. Способных футболистов Меркель выискивал в спортивных интернатах Мюнхена, однако появлялись в команде и легионеры. Одним из них был югославский вратарь Петар Раденкович, быстро прославившийся не только надежностью, но и неожиданными выходами далеко в поле, которыми начинал атаки своего клуба.

В сезоне 1962–1963 годов Меркель вывел свой клуб в Бундеслигу. Прошел еще один сезон, и 13 июня 1964 года «Мюнхен 1860» в финальном матче на Кубок Германии победил франкфуртский «Айнтрахт» со счетом 2:0. Это был второй Кубок в истории клуба и с тех пор последний. В следующем сезоне клуб Меркеля в первый и единственный раз дошел до финала Кубка обладателей кубков, однако проиграл лондонскому «Вест Хэму» – 0:2. Зато через год, в сезоне 1965–1966 годов, он, опять‑таки в первый и единственный раз, стал чемпионом Германии. Но весной 1967 года «Мюнхен 1860» оказался на втором месте, а Меркель принял предложение возглавить «Нюрнберг».

Этот клуб был более именит, чем «Мюнхен 1860», и не раз становился чемпионом Германии, однако как раз тогда дела его были неважными. Меркель сразу же объявил футболистам, что резко увеличит тренировочные нагрузки, пообещав взамен в первом же сезоне сделать их чемпионами. Слово свое он сдержал: в сезоне 1967–1968 года «Нюрнберг» после семилетнего перерыва финишировал первым.

Ну а во время подготовки к следующему сезону Меркель настолько изнурил футболистов непосильными нагрузками, что они провалили его полностью. «Нюрнберг» стал единственным клубом ФРГ, который на следующий год после победы в чемпионате вылетел из Бундеслиги…

Дальше в тренерской карьере Меркеля была «испанская страница» – в 1969–1971 годах он тренировал «Севилью», а в 1971–1973 годах – мадридский «Атлетико». В Мадриде к нему в последний раз пришел успех. В 1972 году «Атлетико» выиграл Кубок Короля, как в Испании называют Кубок страны, победив в финале «Валенсию» – 2:1. А в сезоне 1972–1973 годов клуб Меркеля стал чемпионом Испании.

Продолжению работы в Мадриде помешал, увы, острый язык австрийца: руководству «Атлетико» не понравилось, когда он сказал, что Испания могла бы стать замечательной страной, если б в ней не было такого количества испанцев…

Меркелю пришлось вернуться в Германию и снова возглавить «Мюнхен 1860», успевший к этому времени опуститься во вторую Бундеслигу, но он не смог вернуть клуб в высший дивизион. Затем в сезоне 1975–1976 годов он тренировал «Шальке 04», и, наконец, последним клубом австрийского тренера стал «Карлсруэ», который он возглавлял в 1981–1982 годах.

Оставив тренерскую практику, Меркель занялся литературным трудом. Он написал вторую книгу о своей тренерской жизни (первая книга вышла еще в 60‑х годах), из которой владельцы клуба, тренеры и футболисты узнали о себе немало интересного. Кроме того, Меркель стал постоянным автором газеты «Бильд» и выступал в ней до конца своей долгой жизни, причем не только на футбольные темы.