ЛАСТОЧКИ

Ласточки — птицы, идеально сроднившиеся с воздушной стихией. По земле они ходят с трудом, хотя и лучше, чем стрижи. Зато в воз­духе могут проделывать «фигуры высшего пило­тажа», кувыркаться, ловко пролетая сквозь уз­кие отверстия.

На лету ласточки даже пьют, проносясь с вытянутой шеей над самой водой и зачерпывая её клювом. Когда ласточки стрелой проносятся над поверхностью воды, они могут окунуть в воду любую часть тела и за несколько таких полётов полностью выкупаться. На землю лас-





точки предпочитают не спускаться, а для отдыха усаживаются на тонкие ветки или на провода.

Мух, комаров, мошек, жучков — свою основ­ную добычу — ласточки хватают тоже, как правило, только на лету распахнутым, как ши­рокий сачок, клювом. Говорят, что когда лас­точки летают низко — это к дождю, а когда высоко в небе — к хорошей погоде. Объясняется всё просто. В ясную солнечную погоду насекомые вьются высоко, поднимаемые вверх восходящи­ми токами нагретого воздуха. Там и охотятся ласточки. А в сырую погоду или перед грозой воздух насыщен водяными парами, насекомые намокают, тяжелеют и опускаются к земле. Так ласточки невольно становятся предсказателями погоды.

Хуже и голоднее всего ласточкам приходится в плохую погоду, когда насекомые прячутся. Но и тогда они находят выход. Деревенская ласточ­ка, или касатка, летает в это время, почти каса­ясь травы, сама вспугивает и тут же ловит мош­кару. Либо поступает ещё более остроумно: кор­мится возле стада коров, коз или овец. Редкое стадо в плохую погоду пасётся без сопровождаю­щей его стаи касаток. Копытами пасущиеся жи­вотные сбивают букашек со стеблей трав, и взле­тевших насекомых тут же подхватывают лас­точки. По той же причине любят касатки после ненастья и провожать пешеходов, иногда на протяжении нескольких километров.

Ласточка — давний спутник человека и почти не боится его (вьёт гнезда иногда даже внутри жилых комнат). Дело в том, что гнездо касатки открыто сверху и нуждается в каком-то навесе от дождя. Когда-то эти птицы лепили свои гнёз­да под сводами пещер, под карнизами (узкими уступами) скал. Но к настоящему времени лас­точки почти всюду гнездятся в основном на человеческих постройках, от конюшен до двор­цов. При этом касатка селится в небольших сёлах и деревнях. А городская ласточка, или воронок, предпочитает гнездиться на крупных каменных зданиях, под балконами и карниза­ми. Поэтому воронок более распространён в горо­дах.

Касатку знают на всех обитаемых континен­тах (кроме Австралии), всюду она или гнездится, или зимует. Во многих странах мира считается, что поселившаяся под крышей дома ласточка приносит его обитателям счастье. Разорение гнез­да ласточки в России в старину считалось серь­ёзным грехом. «Если разорить гнездо ласточки, то коровы начнут давать молоко с кровью», — утверждало поверье.

Воронок меньше касатки и может летать не­сколько быстрее — со скоростью до 45 км/ч, в то время как касатка — до 28 км/ч. Но главное внешнее отличие — хвостовая вилочка касатки, похожая на две узкие длинные косицы (за эти косицы деревенскую ласточку и назвали касат­кой; раньше это слово писалось «косатка»).

Ласточки — птицы перелётные (а те, которые обитают в тропиках, только кочуют с места на место). «Ласточка прилетела — скоро гром за­гремит», — говорит примета.

Свои гнёзда ласточки строят из комочков гли­ны. Они очень прочные и сохраняются годами, потому что в каждый комочек добавлено немного клейкой слюны птицы. Часто ласточки успевают дважды за лето отложить яйца и вывести птен­цов. При этом они истребляют огромное количе­ство комаров, мух и других насекомых. За день каждый из родителей около 300 раз подлетает к гнезду с кормом.

Всего к семейству ласточек принадлежит око­ло 80 видов, из которых в России живёт 5. Из них упомянем ещё береговую ласточку. Она ин­тересна тем, что гнездится в норах, которые сама выкапывает по обрывистым берегам рек, в сте­нах оврагов. В глубину норы достигают 1 м, а в диаметре — около 5 см. Гнездятся береговые ласточки колониями, которые насчитывают порой сотни и тысячи пар. Крутой берег тогда испещрён множеством чёрных дырочек — нор.

ЛАСТОЧКА-ПОЧТАЛЬОН

В 1920 г. в Нью-Йорке поймали ласточку, на груди кото­рой была укреплена записка. Её написал натуралист Гел­лер своему другу в Нью-Йорке, которому принадлежала птица. Исследователь, находившийся в Южной Америке, за­блудился и просил помощи. Посланная им ласточка всего за 5 дней, делая по 600 км в сутки, добралась от Южной Америки до Нью-Йорка. Немедленно снарядили спасатель­ную экспедицию.

Впрочем, использование ласточек вместо почтовых голу­бей — не новость. Ещё в Древнем Риме использовали ласто­чек для доставки писем на большие расстояния.

БАШНЯ ДЛЯ ЛАСТОЧЕК

В городе Григсвилл (штат Иллинойс, США) стоит двад­цатиметровая башня, увешанная домиками для птиц (типа скворечников). В них гнездятся три тысячи ласто­чек. Птицы завезены в город специально — жителей Григсвилла одолевали комары, а каждая ласточка уничтожа­ет до тысячи комаров в день.