Среди многочисленных знаков отличия, которыми награждают выдающихся учёных, есть одна медаль, которая сделана из чистого палладия. Это медаль имени Волластона, присуждаемая ежегодно Лондонским геологическим обществом. Чем же так прославился Уильям Хайд Волластон (1766—1828)? Ещё в конце XVIII в. он был мало кому известным лондонским врачом. В то время многие врачи являлись также аптекарями, а значит, и химиками. Волластон оказался неплохим химиком, он изобрёл новый способ изготовления платиновой посуды и наладил её производство.
Разбогатев таким образом, Волластон навсегда оставил медицинскую практику и посвятил себя химии и минералогии. Его основной научной задачей стало выделение платины из руд и её очистка. В ходе исследований Волластон отделял и анализировал все примеси. Результатом этих работ стало открытие палладия и родия. Родий учёный назвал так по розовому цвету его солей (от греч. «родон» — «роза»), а палладий получил своё имя в честь недавно открытой немецким астрономом Генрихом Ольберсом малой планеты Паллады (Афина Паллада — греческая богиня мудрости). В 1804 г. Волластон обнаружил в горных породах самородный палладий, а затем сумел изготовить и первый слиток чистого палладия.
В эти же годы английский химик Смитсон Теннант (1761 ——1815) выделил ещё два платиновых металла — иридий (от греч. «иридос» — «радуга») и осмий (от греч. «осме» — «запах»; оксид OsO4 имеет неприятный запах).
Считается, что первые в истории человечества монеты были отчеканены в VII в. до н. э. в Лидийском царстве из электрума — природного сплава золота с серебром, содержащего до 30% серебра. В последующие века основными монетными металлами стали золото, серебро и медь.
Во второй половине XIX в. к этим трём металлам добавился и четвёртый — никель. Из чистого никеля отчеканены, например, современные 50-франковые бельгийские монеты. Но чаше используют медно-никелевый сплав. Интересно, что в древней Бактрии делали монеты из почти современного медно-никелевого сплава, содержащего 20 % никеля. Этот состав соответствовал естественным рудным залежам.
Случаи использования для изготовления монет других металлов VIII группы немногочисленны. В Византии, а также в средневековом Китае и Японии в ходу были железные деньги. Сегодня из железа (вернее, из стали) отчеканены монеты Боливии, Бразилии, Нидерландов, Индии, Италии и других стран, а также российские и украинские копейки и пятачки. Стальные монеты стойки к истиранию, часто в них есть
легирующие добавки хрома. Так, некоторые итальянские монеты содержат 18,25% хрома, украинские — 16,82%. Монеты из чистого железа выпускались в Люксембурге и Финляндии.
По сравнению с испокон веков известным человеку железом, его соседи по периодической системе, кобальт и никель, были открыты, можно сказать, совсем недавно.
История кобальта как химического элемента началась в Саксонии, на серебряных рудниках. Иногда из руды, очень похожей на серебряную, не удавалось получить желанный металл, а при её обжиге выделялся ядовитый газ. В таком случае говорили, что рудокопы потревожили злого духа Коболда. В 1735 г. шведский химик Георг Брандт (1694— 17б8) установил, что в «злом» минерале содержатся мышьяк (поэтому при обжиге выделялись ядовитые пары As2O3) и неизвестный металл. Брандт выделил его и сохранил за ним название «кобальт».
На уроках химии, на лекциях часто показывают эффектный опыт горения стальной проволоки в чистом кислороде. К счастью, в атмосфере Земли кислород составляет лишь пятую часть, поэтому горение железных и стальных изделий сильно замедляется. Но не прекращается! Этот незримый пожар, который называется коррозией, ежегодно разрушает десятки миллионов тонн выплавляемого металла. Коррозия не просто уничтожает металл, на выплавку которого были затрачены огромные усилия. Она выводит из строя готовые изделия, а их стоимость неизмеримо выше стоимости самого металла. Коррозия не щадит ни миниатюрные точные детали, ни огромные мосты.
Особенно опасна она в тех местах, где металл находится под нагрузкой. Если с помощью мощного пресса немного сплющить стальные шарики от подшипников, а затем эти шарики, находящиеся под сильным внутренним напряжением, поместить в разбавленный раствор соляной кислоты, то через некоторое время, когда кислота разъест поверхностный слой, энергия напряжения внезапно освобождается, и шарики взрываются с громким звуком.
С конца XVIII до середины XIX в. сталь получали пудлинговым методом (от англ. puddle— «месить»). Чугун переплавляли в печах, выложенных железной рудой. Чтобы содержащиеся в руде примеси быстрее окислялись кислородом воздуха, работник-пудлинговщик помешивал плав железной клюкой. Метод был очень трудоёмкий и малопроизводительный, хотя и давал сталь достаточно высокого качества.
В 1856 г. английский изобретатель Генри Бессемер создал конвертор — грушевидную вращающуюся печь, выложенную изнутри кварцевыми огнеупорами. В печь, расположенную горизонтально, заливали расплавленный чугун, подавали сжатый воздух, и затем ставили её вертикально. Кислород частично окислял железо до оксида FeO, который, растворяясь в жидком чугуне, окислял углерод, кремний и марганец. Производительность конвертора была достаточно высокой, несмотря на то что в нём не происходило удаления примесей фосфора.
Английский металлург Сидни Джилкрист Томас заменил кварцевые огнеупоры на жжёные доломитные, содержащие оксиды кальция и магния. В процессе передела чугуна эти оксиды связывали фосфорные примеси (в виде Р2О5) в фосфаты, которые удалялись из стали в виде шлаков. Такой конвертор стали называть томасовским, в отличие от бессемеровского.