Античная легенда рассказывает, что на заточённую в башне кра­савицу Данаю Зевс снизошёл в виде золотого дождя.

«Золотой дождь» можно при желании создать самому. Для это­го получим осадок иодида свинца, действуя на ацетат свинца (свинцовый сахар) иодидом калия: Pb(CH₃COO)₂+2KI=PbI₂¯+2СН₃СООК. Образовавшийся осадок жёлтого цвета внесём в стакан с нагретой до кипения дистиллированной водой, в кото­рую предварительно добавим несколько капель уксуса. Жёлтый осадок растворится с образованием бесцветного раствора. При постепенном охлаждении из этого раство­ра начнёт выделяться иодид свинца в ви­де блестящих золотистых чешуек — пой­дёт «золотой дождь». Растворимость иодида свинца сильно зависит от темпера­туры: при 0 °С она составляет 0,044 г в 100 г воды, а при 100 °С — 0,436 г.

В Древнем Риме расплавленным свинцом заливали места стыков каменных блоков и труб водопровода (недаром в английском языке слово plumber — означает «водопроводчик»). Есть предположение, что именно поэтому мно­гие историки отмечали частые отравления водой среди римлян.

Свинцовыми листами покрывали крыши зданий. Свинец шёл на изго­товление печатей. Известны сосуды, отлитые из свинца. Плиний Старший в «Естественной истории» описывает и другие области применения это­го металла: «В медицине свинец сам по себе применяется для стягивания рубцов, а привязанные в области чресел и почек пластинки из него сво­ей более холодной природой сдерживают вожделения... Нерон... накла­дывая на грудь такие пластинки, громко произносил мелодекламации, по­казав этот способ для усиления голоса».

Поиск решения какой-либо проблемы, когда нет подходящей теории и при­ходится перебирать подряд все варианты, учёные в шутку называют «ме­толом научного тыка». Есть у него и более благозвучное название — «скри­нинг» (от англ. screen — «просеивание»).

История науки знает немало забавных случаев использования «метода тыка». Вот что, например, произошло в Великобритании во времена коро­левы Виктории (1837—1901 гг.). Тогда многие ирландцы по традиции но­сили тёплые фланелевые ночные рубашки. Поскольку жилища отапливались открытыми каминами, это часто приводило к несчастным случаям: на че­ловеке, дремлющем у камина, вспыхивала ворсистая ткань. Положение бы­ло настолько серьёзным, что власти грозили запретить продажу фланели, если не найдётся способ сделать её огнеустойчивой.

Производители ткани обратились за помощью к учёным. Проблему ре­шил известный английский химик Уильям Генри Перкин-старший (1838— 1907), который прославился получением одного из первых синтетических красителей — мовеина. Он предложил обрабатывать фланель неядовитым раствором хлорида олова. Когда Перкина спросили, как ему удалось прий­ти к столь необычному решению, он улыбнулся и сказал: «Это очень про­сто. Вы знаете, что у меня большая, хорошо оборудованная лаборатория со множеством реактивов, которые стоят на полках в алфавитном поряд­ке. Я начал с „А" и нашёл то, что искал, когда дошёл до „S" (SnCl₂ по-анг­лийски — stannous chloride. — Прим. ред.)». Остаётся добавить, что если бы Перкин был немцем, ему пришлось бы перебрать все реактивы, так как по-немецки название хлорида олова (Zinnchlorid) начинается на последнюю букву алфавита.

Свинцовые самородки крайне редко встречается в природе. Однако в ви­де соединения с серой — свинцового блеска, или галенита, PbS — свинец был известен уже древним мастерам. Красивые, блестящие кристаллы это­го вещества, по-видимому, привлекли внимание людей. Если положить их в костёр, разведённый в неглубокой яме, на дно её вскоре стечёт распла­вленный металл, ведь температура плавления свинца невысока — 327 °С. Так его получали уже в III тысячелетии до н. э. Интересно, что и в наши дни в основе промышленного производ­ства свинца лежат те же химические реакции — прокаливание свинцового блеска на воздухе: 2PbS+3О₂=2PbО+2SO₂ и восстановление оксида свин­ца углеродом: PbО+С=Pb+СО. Толь­ко древесный уголь заменён гораздо более дешёвым коксом.

В Средние века считали, что сви­нец, символом которого была плане­та Сатурн, может превратиться в золото: ведь свинец очень тяжёлый металл. Происхождение латинского названия элемента Plumbum до сих пор вызы­вает споры среди исследователей.