Секта (лат. sekta - школа, учение) - это один из типов религиозных объединений, отличающийся рядом признаков.
Секта обычно возникает как оппозиционное течение по отношению к тем или иным религиозным направлениям.
Для сект характерна претензия на исключительность своей роли, доктрины, идейных принципов, ценностей и установок. С этим связаны тенденции к изоляции, настроения избранничества, резко выражено стремление к "духовному перерождению" ее членов, признаком которого считается строгое соблюдение определенного нравственного кодекса и ритуальных предписаний.
Данные признаки, не оформленные в строгое определение, дают представление о сектантстве в целом.
Термин "сектантство" был введен в религиозную практику официальными церквами, которые стремились подчеркнуть свое превосходство, свою "истинность" перед разного рода оппозиционными течениями.
В то же время отдельные руководители оппозиционных религиозных течений не находили ничего предосудительного в том, что их именовали сектантами. Такое отношение мы находим, например, у основателя адвентизма В. Миллера в период зарождения адвентистского движения в США, у ряда баптистских лидеров во время возникновения баптизма.
Отделение той или иной группировки от господствовавшей церкви, религиозного направления объявлялось лидерами данной группировки как восстановление "истинной веры", как некое "открытие" сокровенного смысла богодухновенных писаний, ранее не понятого религиозными идеологами. Отсюда претензия на исключительность своей доктрины.
Известный австрийский писатель Стефан Цвейг, повествуя о рождении религиозно-мистического учения "Христианская наука", справедливо отмечал, что "никогда никакая религия не должна казаться верующим придуманной отдельным разумом человеческим; ей во всех случаях подобает быть сошедшей свыше, из миров невидимых, быть "явленной"; в интересах веры она должна утверждать, что избранный общиной есть на самом деле избранник самого Господа Бога" (Собр. соч., т. XI. Л..- 1932, с.2О).
И вполне естественно, что сплошь и рядом идеологи возг никавших сектантских течений объявляли себя "пророками", ссылаясь на внезапно возникшие у них "озарения". Некоторые даже выступали в качестве "воплощения Святого Духа", именовали себя "живыми Христами". Было чрезвычайно важно укрепить убежденность рядовых верующих в том, что им выпала миссия быть носителями "истинного света", единственно правой веры.
И не случайно поэтому, что сектанты во все времена считали и считают себя "избранниками мира сего". Кому бы приверженцы сект ни поклонялись - Богу или дьяволу, они всегда верят в свою элитарность; верят, что основатель секты - человек, которому в один прекрасный день открылась "абсолютная истина".
Объединенные общим термином "сектантство", религиозные течения крайне специфичны и обладают сугубо индивидуальными особенностями и в своем возникновении, и в своей эволюции.